A debreceniek érdeklődése a polgármester-választás iránt jelentős eltéréseket mutat. A legkevesebben 1994-ben szóltak bele abba, hogy ki legyen a polgármester, a legtöbben pedig 2006-ban jelentek meg az urnák előtt, hogy valamelyik polgármesterjelöltre leadják a voksukat. 2014-ben szintén kevés debreceni kívánta voksával támogatni valamelyik aspiránst, a választásra jogosultak 30 százalékát sem érte el azok száma, akik elmentek szavazni.

1990-ben, az első szabad önkormányzati választáson a polgármesterjelöltekre még nem lehetett közvetlenül voksolni, akkor a már megválasztott közgyűlés döntött a polgármester személyéről: a rendszerváltozás utáni Debrecen első polgármestere Hevessy József (SZDSZ) volt.

Az 1994-es választáson már a debreceniek közvetlenül dönthettek arról, hogy ki legyen a polgármesterük, akkor ismét Hevessy József kapott bizalmat a városvezetésre.

1998-tól négy alkalommal Kósa Lajos (Fidesz) nyerte a polgármester-választást, 2014-ben azonban már nem indult a tisztségért, ugyanis az ismét megváltoztatott választójogi törvény szerint egy személy már nem lehetett egyszerre országgyűlési képviselő és polgármester is, Kósa pedig a Parlamentet választotta a Városháza helyett. Így lehetett 2014-ben Papp László (Fidesz) Debrecen első embere.